Le béton précontraint est fabriqué en étirant des câbles d’acier à haute résistance placés dans du béton à haute résistance. Le béton précontraint peut être classé en deux catégories : la post-tension et la précontrainte. Les différences entre les méthodes de précontrainte et de post-tension résident dans l’ordre de mise en tension des câbles et de coulage du béton.

Dans le cas de la précontrainte, les câbles de précontrainte sont préalablement étirés dans un certain moule et le béton est coulé sur les câbles étirés. Après la prise du béton, les câbles d’acier sont coupés aux deux extrémités. Les éléments structurels conçus selon la méthode de la précontrainte sont préfabriqués en usine et placés en une seule pièce sur le terrain.

Dans la méthode de post-tension, les câbles d’acier à haute résistance sont tendus après la coulée du béton. Afin de réaliser le processus de mise en tension, le béton doit acquérir une certaine résistance. La construction des éléments conçus avec la méthode de post-tension est réalisée sur le terrain, contrairement aux éléments de précontrainte.

Les poutres et les dalles conçues avec la méthode de précontrainte fonctionnent selon une logique de poutre simple puisqu’elles ne transfèrent pas de moment aux points de connexion. Les éléments conçus avec la méthode de post-tension peuvent être conçus pour être continus, contrairement à ceux conçus avec la précontrainte. En d’autres termes, le transfert de moment a lieu aux points de connexion des éléments conçus avec la méthode de post-tension. Le fait de concevoir la poutre de manière à ce que la continuité soit assurée par la méthode de post-tension entraîne une diminution des moments de portée en raison des moments de support.

En outre, les profils des câbles sont généralement droits dans les éléments précontraints, mais dans les éléments post-tendus, le profil du câble peut être parabolique. Grâce à la conception parabolique du profil du câble, les câbles sont conçus en haut des appuis et en bas de la portée. En d’autres termes, ils peuvent être placés de manière à se trouver dans les zones de traction.

Ces deux méthodes sont actuellement appliquées dans la conception des structures à grande portée. Grâce à ces deux méthodes, il est possible de concevoir des structures de grande portée beaucoup plus économiques que les structures classiques en béton armé.